नामुमकिन हो गया। मेरे पीछे मेरी आटियों ने कई बार अपनी पोजिशन बदली।

'इसके बाद हम सिटी टूर पर चलें?" कमला टी ने कहा ।

'चेन्नई में आखिर देखने लायक है क्या? यदि मद्रासियों को ही देखना है तो इस कमरे में ही काफ़ी हैं शिप्रा

मासी ने कहा।

मैंने अनन्या के संबंधियों की ओर देखा। उनमें से कुछ आटियों को मैंने पहचान लिया। अनन्या के कजिन्स विदेश से आए थे। वे अपनी परंपरागत तमिल पोशाक पहने हाथ में मिनरल वाटर की बोतलें थामे बैठे थे।

'अनन्या दीदी, 'अनन्या के भीतर आते ही मिंटी ने कहा। उसने मस्टर्ड येलो-गोल्ड बॉर्डर वाली मरून कौंजीवरम साड़ी पहन रखी थी। उसके कसकर गुंथे बालों को देखकर लग रहा था मानो वह कोई वरट स्कूलगर्ल हो । उसने चेहरे पर मेकअप लगा रहा था और वह तमिल फिल्मों के पोस्टरों पर अवतरित होने वाली तमाम हीरोइनों से अधिक ख़ूबसूरत लग रही थी। उसने आँखों में काजल लगा रखा था और इस कारण उनमें एक अजीब किस्म की गहराई आ गई थी। कुछ पलों तक तो मैं पहचान ही नहीं पाया कि वह मेरी अनन्या है। क्या यही वह लड़की है, जो

मुझे मेस की लाइन में मिली थी और जो सांभर के लिए झगडू रही थी?

है।

हमारी आखें थोड़ी देर के लिए मिलीं। वह धीमे से मुस्करा दी, मानो मुझसे पूछ रही हो कि वह कैसी लग रही

मैंने सिर हिला दिया। ही, इससे ज़्यादा खूबसूरत वह आज तक कभी नहीं लगी। अगले एक घंटे तक प्रार्थनाएं चलती रहीं। कमरे में धुंआ भर गया। पुरोहित अग्नि में घी लकड़िया डालते हुए हवन करते रहे। अनन्या और मेरी नज़रें कई बार मिलीं और हम कई बार मुस्कराए। क्या यह सब वास्तव में हो रहा है? क्या वाक़ई आखिरकार मेरी शादी हो रही है और क्या इसके लिए हर वह शख्स राजी था, जिससे मेरा डीएनए मेल खाता है? पुरोहित ने कहा दूल्हे के पिता को बुलाइए। मा ने कहा उनकी तबीयत ठीक नहीं है। मैंने फिर पापा के बारे में

सोचा। आखिर ये बड़े लोग इतने उलझे हुए क्यों होते हैं? 'तुम्हारे दादा-दादी कौन-से गांव के थे? 'अनन्या के पिता ने

मुझसे पूछा । पुरोहित को निश्चयार्थम की रस्म के लिए इस जानकारी की जरूरत थी।

मुझे इसका जवाब नहीं पता था। मैंने मा की ओर देखा। मां ने मेरी आटियों की ओर देखा। फिर मेरी आटिया

राय मशविरा करने लगीं कि कौन-सा जवाब ठीक रहेगा। लाहौर, 'उनका राय-मशविरा ख़त्म होने के बाद मां ने

कहा।

'पाकिस्तान वाला लाहौर ? 'अनन्या के पिता ने पूछा।

वे ज़रा चिंतित लग रहे थे। मुझे डर लगा कि कहीं उनका मन फिर न बदल जाए। "मेरे दादा-दादी बंटवारे के बाद दिल्ली चले आए थे मैंने एक्सप्लेन किया। उन्होंने सिर हिला दिया।

"अंकल शादी की तमाम रस्में कब तक पूरी हो जाएंगी। यानी जिसके बाद हमारा रिश्ता अटूट हो जाए और

कोई भी उस पर आपत्ति न कर सके ?'

"तुम क्या कहना चाहते हो? 'उन्होंने कहा। 'कुछ नहीं, 'मैंने कहा। पुरोहित ने मुझे दक्षिणा देने को कहा।

मैंने उसे सौ रुपए का एक नोट दिया। उसने लेने से इन्कार कर दिया।

"उन्हें सीधे रुपए मत दो, इसे थैबूलम में रख दो, 'अनन्या के पिता ने पूजा की थालियों की ओर इशारा करते

हुए कहा।

मैंने रुपए थाली में रख दिए। फिर मैंने उसे केले और पान के पत्तों और सुपारी से सजाया। इसके बाद मैंने उसे पुरोहित को दिया और इस बार पुरोहित ने उसे स्वीकार कर लिया। फिर पुरोहित ने शादी के ब्योरों की घोषणा की, जिसमें आयोजन स्थल का लंबा-चौड़ा नाम शामिल था और साथ ही उसमें लग्नम नक्षत्र और कल की तारीख भी

शामिल थी।

'साढ़े छह बजे का मुहूर्तम है, "पुरोहित ने कहा।

"सुबह के साढ़े छह बजे? 'रज्जी मामा ने कहा। वे शॉल्ड थे। मुहूर्त तय होने पर अनन्या के सगे-संबंधियों ने एक- दूसरे को शुभकामनाएं दी। लेकिन मेरे सगे-संबंधी भौंचक थे।

* यह शादी है या टॉर्चर? यह तो सुबह-सुबह की घइट पकड़ने की तरह है कमला टी ने कहा । सौभाग्यवश, अनन्या की मां ने हमारे परिवार की सभी महिलाओं को शांत कर दिया। वे दस बैग भरकर भेंटें ले आई।

'मिसेज कमला, 'उन्होंने पहले बैग को पढ़ते हुए कहा। हर बैग पर भेंट पाने वाले का नाम था। साथ ही उससे

मेरा संबंध और भेंट का कोड वर्ड भी बताया जा रहा था।

"मैं?" कमला टी ने कहा और अपना हाथ इस तरह उठा दिया, जैसे कोई बच्चा क्लास में अटेंडेंस दर्ज करवाने के लिए हाथ उठाता है। भेंट- तोहफों में कुछ ऐसी बात ज़रूर होती हैं जो हम सभी को बच्चा बना देती है। "हम इन्हें अपनी होटल में खोलेंगे, 'भेंट वितरण कार्यक्रम खत्म होने के बाद शिप्रा मासी ने कहा ।

और अब, हम लोग लंच करेंगे। अनन्या के पिता ने हम सभी को डाइनिंग हॉल में भात सांभर रसम, सब्जियों दही और पायसम के भोज के लिए निमंत्रित करते हुए कहा । 'हमारे साथ तो धोखाधड़ी हो गई। खाने में पनीर है ही नहीं, 'कमला टी ने कहा। हम पनीर- विहीन डाइनिंग हॉल में दाखिल हुए।